Um corpo. Dois relógios.
Os nossos corpos funcionam de acordo com dois relógios. Um relógio é dominado pelo Sol e, de um modo geral, conhecido como Ritmo Circadiano. O outro relógio, regulado por um conjunto de células nervosas no cérebro, designado por núcleo supraquiasmático (NSQ), é o Homeostata do Sono/Vigília.
Hora de ir dormir
Quando estamos acordados durante um longo período de tempo, a Homeostase de Sono/Vigília diz-nos que está a acumular-se uma "necessidade de dormir" e que é melhor fecharmos os olhos. Este aparelho regulador também nos ajuda a manter um sono suficiente durante a noite para compensar o número de horas que estamos acordados.
Aqui está a novidade
Se a Homeostase do Sono/Vigília fosse o nosso único relógio, despertaríamos do sono totalmente descansados, restabelecidos e alerta, mas à medida que o dia progredisse, ficaríamos cada vez mais cansados, como uma bateria a ficar sem energia elétrica. Contudo, como sabe, não é isso que acontece. Em termos energéticos, vivenciamos altos e baixos ao longo do dia, e isto deve-se à força de contra-ação do nosso outro relógio, o vulgarmente chamado Ritmo Circadiano.
Antigo como o Sol
O ritmo circadiano é um ciclo de 24 horas que afeta organismos tão variados como seres humanos, moscas de fruta e fungos. O Ritmo Circadiano desce e sobe a diferentes horas do dia. Para os adultos, o sono mais forte ocorre geralmente entre as 2 e as 4 horas da manhã e à tarde entre as 13 e as 15 horas, embora isto varie dependendo de se é um "pássaro madrugador" ou um "mocho noturno". A sonolência que vivemos durante estas descidas Circadianas será menos intensa se tivermos tido um sono suficiente e mais intensa se estivermos com falta de sono. O ritmo circadiano também nos faz sentir mais alertas em determinadas alturas do dia, mesmo que tenhamos estado acordados durante horas e a nossa Homeostasia do Sono/Vigília esteja a dizer-nos que estamos sonolentos.
Batalha dos relógios
Estes dois sistemas, em geral, compensam-se entre si. No entanto, como operam de forma independente, podem ficar desalinhados. As perturbações circadianas, como o jet lag, colocam-nos em conflito com os nossos padrões de sono naturais, uma vez que a mudança no tempo e na luz dão indicações ao cérebro e forçam o corpo a alterar o seu padrão normal para se ajustar. Mas estes sintomas também podem ocorrer no dia a dia, quando o ritmo circadiano é perturbado, ao estarmos acordados horas longas ou irregulares. É por isso que é importante manter um horário de sono normal - para que os nossos dois relógios batam como um só.
A luz e a mente
A homeostasia do Sono/Vigília (NSQ) também é influenciada pela luz e escuridão. O NSQ está localizado mesmo acima dos nervos óticos. De manhã, a luz desloca-se dos nervos óticos para o NSQ, assinalando ao relógio interno de que é hora de acordar. O NSQ indica a outras partes do cérebro que controlam hormonas, a temperatura do corpo e outras funções que desempenham um papel na forma como nos sentimos sonolentos ou acordados. Quando existe menos luz, como após o pôr do sol, o NSQ direciona o cérebro para produzir mais melatonina, uma hormona que nos faz dormir. Esta é razão pela qual ler a partir de um Kindle, iPad ou tablet na cama à noite pode gerar espertina, enquanto a leitura de um livro em papel permite geralmente que a fadiga se sobreponha mais rapidamente.
